El lloc de l'home a la naturalesa

Portada de La descendència de l'home

Una altra obra capdal de Darwin va ser "La descendència de l'home i la selecció en relació amb el sexe", apareguda el 1871. Es partia dels mateixos arguments que havien configurat l'Origen de les espècies: la selecció natural i la lluita per l'existència.. Es plantejava l'origen animal de l'home a partir d'algun mamífer anterior en l'escala evolutiva. Proves a favor d'aquesta idea eren el propi desenvolupament embrionari humà, l'existència d'estructures anatòmiques rudimentàries no funcionals i l'homologia dels òrgans de l'home i dels altres mamífers, en especial les mones antropomorfes. En aquest sentit, Darwin va assenyalar, a més del cervell, els òrgans dels sentits, els cabells, els paràsits, la falta de defenses davant d'algunes malalties i la manca de cua, sense perdre-la, però, del tot, amb un embrió rudimentari (final de la columna vertebral).

Darwin mai no va dir explícitament que l'home descendia de la mona, però la teoria evolucionista va inspirar nombroses caricatures com aquestes

En aquesta obra Darwin insistia en la selecció sexual (incloent els caràcters sexuals secundaris) i en la formació de les qualitats psíquiques de l'home a partir de l'evolució gradual des d'animals més inferiors. En el desenvolupament d'aquestes facultats mentals va incloure els conceptes abstractes, la consciència i el llenguatge. Darwin va predir que els antecessors de l'home havien de trobar-se a l'Àfrica. Va negar, així mateix, en diverses parts del seu llibre que l'home fos el producte de la Creació.
Amb l'Origen de l'home es repetia un nou èxit editorial. La primera edició, que veia la llum el mes de febrer, va constar de 2.500 exemplars, fent-se una nova edició de 5.000 més abans d'acabar l'any.