Les emocions i els instints

Tant el comportament humà com la conducta dels animals van ser dos dels aspectes bàsics que Darwin es va veure obligat a explicar dins de la seva teoria evolucionista. El tema ja havia cridat l'atenció del naturalista durant el seu viatge en el Beagle, on descrivia els hàbits de diferents animals de Sud-amèrica i l'arxipèlag de les Galápagos. Hàbits, instints i expressions d'animals i de l'ésser humà es troben sovint detallats en diverses de les seves obres. Amb nombrosos exemples provava de demostrar que aquestes manifestacions tenien una evolució gradual, a partir d'antecessors comuns, essent-ne el resultat de la selecció natural i d'altres processos biològics, i no pas de successius actes predestinats o providencials.

Charles Darwin i el seu fill grna William Erasmus

 

En aquest sentit, el llibre "L'expressió de les emocions en els animals i en l'home" (1872) és probablement on es reflecteix de forma més nítida el pensament darwinià sobre aquest tema. Aquest treball havia estat concebut inicialment com un capítol per a l'"Origen de l'home", però l'extensió que Darwin hi va dedicar va fer que el text acabés esdevenint un volum a part. Fruit d'observacions en nadons (entre ells el seu propi fill), en animals, en malalts mentals i per enquestes realitzades amb persones de diversos països, al llibre s'estudia com les expressions del dolor, l'alegria, la tristesa, la ira, la gelosia, l'amor, la curiositat, la vergonya, la sorpresa i moltes altres, poden ser innates i heretades en uns casos, i determinades per l'entorn social en altres; i s'adquireixen de forma inconscient o conscientment, esdevenint-ne en els animals i en l'home un mitjà important de comunicació i interrelació.