El imperio islámico se extendió entre el Indo y la península Ibérica. Su base es la religión monoteísta fundada en Arabia por Mahoma. Su expansión fue de tipo militar y, puesto que en su origen fue encabezada por un pueblo de pastores nómadas, sus manifestaciones artísticas se derivan de la fusión de los elementos que, a su paso, van adoptando de las culturas sedentarias.

Los musulmanes fundaron pocas ciudades, se asentaron en las ya existentes, pero las marcaron con su impronta construyendo mezquitas; potenciando el centro comercial o zoco, con la intrincada red de callejuelas y con viviendas de muros ciegos y patios interiores. Son edificios importantes los palacios califales (o emirales) situados junto a la mezquita, puesto que el califa es a la vez cabeza política y religiosa de la comunidad de fieles. En torno a un patio se distribuyen las dependencias públicas y privadas (la Alhambra de Granada es el ejemplo más bello y suntuoso de los conservados en Occidente). Existen también las residencias campestres de los monarcas (Medina Al-Zahra, cerca de Córdoba es un ejemplo). En torno a un patio se distribuyen las dependencias públicas y privadas (la Alhambra de Granada es el ejemplo más bello y suntuoso de los conservados en Occidente). Existen también las residencias campestres de los monarcas (Medina Al-Zahra, cerca de Córdoba es un ejemplo).

La madraza –escuela coránica– es otro edificio importante asociado a la mezquita. Hospitales, serrallos, baños públicos y mausoleos son otras muestras de la arquitectura islámica.

La Gran mezquita de Damasco (de principios del siglo VIII) es el prototipo de mezquita. La de Córdoba es una de las muestras más bellas de la arquitectura islámica; su sala de oración es hipóstila (de columnas), la cubren arcos de herradura en los que se alternan dovelas de dos colores y materiales (el rojo del ladrillo con el blanco de la piedra). Los fustes y capiteles de la mezquita de Córdoba fueron en buena parte extraídos de construcciones romanas anteriores. Las mezquitas anatólicas (en la actual Turquía) son muy distintas a las occidentales; destaca en ellas el uso de la cúpula de reminiscencias bizantinas.

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