Els equinoderms són un grup de metazous triblàstics no segmentats. Com a tals, la seva simetria és bilateral si bé molts d'ells la converteixen durant el desenvolupament embrionari en una falsa simetria radial (simetria meridiana: no és originàriament radial però es comporta com a tal).

La simetria radial adoptada és de tipus pentàmera (cinc radis) i d'aquesta manera el cos no presenta cap pla de simetria (pla que travessi tot el cos) que pugui actuar com a pla de fractura. En certes espècies (estrelles, lliris de mar, ofiures) la presència de més de cinc braços és deguda al desdoblament dels braços originals.

Tots ells presenten un esquelet intern (encara que en algunes formes, com ara els eriçons, no ho sembli) ja que està situat per sota del tegument. La funció d'aquest tegument (en el cas dels eriçons és una làmina molt prima i transparent) és impedir que damunt seu s'instal·lin altres organismes com algues, esponges, cnidaris, briozous, etc.

L'esquelet està fet de petites plaques de carbonat càlcic, acompanyades en moltes ocasions d'espines de mida diversa, que es poden disposar de diferents maneres. De fet, la presència d'espines repartides per tot el cos és el que dóna nom al grup: "equinoderm" significa "pell amb espines".

Figura 3.- Imatges d'una ofiura (Ophiopholis sp.) (esquerra), amb l'esquelet fet de plaques macroscòpiques i espines i d'un cogombre de mar (Stichopus sp.) (dreta) amb esquelet de petites plaques escampades per sota del tegument.

Fotografies d'Erling Svensen