Según el metabolismo de los contaminantes podemos dividirlos
en:
Biodegradables.
* Nitratos y fosfatos. Procedentes de los fertilizantes
o de la descomposición de materia orgánica. Su descomposición
en el intestino humano, al combinarse con grupos amino de los alimentos
puede dar lugar a nitrosaminas, que son cancerígenos. Estos contaminantes
son los que se pueden reducir en gran parte mediante el sistema de depuración
de lagunaje que exponemos en este trabajo.
* Los glúcidos, proteínas, grasas y gases (H2S,
metà i oxigen) originan olores y colores anormales.
No biodegradables.
Son compuestos que se obtienen por síntesis química,
tales como plásticos, pesticidas, metales pesados, etc. que al
ser extraños para el ecosistema, casi no encuentran organismos
con enzimas capaces de transformarlos, pudiendo llegar a concentraciones
peligrosas, al acumularse en cada eslabón de la cadena trófica.
* Metales pesados. Pueden proceder de procesos naturales
como la descomposición de las rocas o actividades humanas como
la minería, procesos industriales que contienen metales y combustión
de recursos fósiles. Los más frecuentes son el mercurio
y el plomo.
La principal fuente de contaminación por mercurio son las actividades
mineras, tanto la extracción de mercurio como de algunos procesos
de purificación de metales nobles. Por ejemplo las extracciones
de oro en la cuenca amazónica, en las que se utiliza el mercurio
para separar el preciado metal de los sedimentos y como resultado se
abocan anualmente 130 toneladas a los ríos, una contaminación
que será muy difícil de limpiar. También son responsables
de la contaminación por mercurio la industria papelera y la fabricación
de acetaldehído y de cloruro de vinilo (componente básico
del PVC). La toxicidad del mercurio afecta sobretodo al cerebro.
El plomo puede proceder de diversos orígenes. Las aguas de lluvia
arrastran una gran cantidad del plomo vertido a la atmósfera
por los gases de los automóviles y los camiones. Pero además
el plomo se incorpora directamente a las aguas por los vertidos de algunas
industrias químicas (cristalería, cerámica, soldadura,
etc.) disolviéndose de las cañerías de plomo, que
todavía se encuentran en casas antiguas: si el agua tiene un
cierto carácter ácido, la disolución del plomo
puede llegar a ser muy elevada. Finalmente, el plomo se usa, juntamente
con otros compuestos como el cobre, en pinturas antioxidantes y como
insecticida y fungicida. Afecta sobretodo al sistema nervioso. Es el
metal pesado que ha sufrido un mayor incremento a nivel mundial: los
hielos de Groenlandia mostraron un 1933 0,07 ppm (partes por millón)
de Pb en su composición, valor que en 1975 llegaba a los 0,3
ppm. Y si esto ha pasado en Groenlandia, una isla alejada de fuentes
de contaminación, ¿qué no habrá pasado en
las ciudades más pobladas y transitadas el mundo?
* Compuestos orgánicos: plaguicidas, hidrocarburos
aromáticos, policlorobifenilos (PCBs) y detergentes. Pueden alterar
el sabor, olor y color natural, producir espumas y llegar a toxicidad
por bioacumulación en los organismos acuáticos.