Se llaman así porque suelen aportar significados marginales a los evocados por el núcleo verbal y sus CD, CI o CRV. Es decir, la presencia o ausencia de los CC no modifica en esencia la estructura ni el sentido de la oración.

Mientras los CD, CRV y CI, necesitan ser sustituidos por un pronombre cuando su referencia es consabida, el complemento circunstancial (CC) puede eludirse sin que persista en la oración ningún sustituto suyo.

Otro rasgo distintivo del CC es su mayor libertad de posición dentro de la oración. Esta libertad de posición es compartida por el sujeto. Pero en este caso, la libertad se justifica porque la concordancia con el verbo permite el fácil reconocimiento del sujeto. En cambio, los circunstanciales carecen de índices funcionales inequívocos; su diferenciación respecto de los otros complementos suele ser negativa: lo que no es ni directo, ni indirecto, ni suplemento, etc. es circunstancial.

Mientras en cada oración sólo puede haber un CD, un Supl o un CI, caben en ella distintos CC:

• Mañana, en la reunión, adoptaremos con más calma una decisión.

Hay una categoría de palabras cuya función principal es la de complemento circunstancial: son los adverbios. Pero ese papel pueden desempeñarlo también segmentos diferentes y más complejos. Con frecuencia, estos segmentos pueden ser sustituidos por adverbios (aunque a veces con pérdida de detalles en la información). Estas estructuras son las siguientes:

• SN sin preposición:
  El miércoles viene Fátima a mi casa.
  Esta semana tenemos jaleo en el Instituto.
• SN con preposición y palabras compuestas de preposición y sustantivo (anoche, abajo, despacio, encima, etc.):
  Maite lo esconde en su carpeta.
  Ana se había arreglado con especial esmero.
  ¿La viste anoche?
• Adjetivos adverbializados, con preposición o sin ella:
  Los de segundo C trabajan duro.
  Se quedaron a oscuras.
• Proposiciones con verbos en forma no personal.
  Encontré a María Jesús al entrar al Instituto.
  La sorprendieron abriendo la puerta del coche.
• Adverbios precedidos de sustantivos con o sin adyacentes:
  Calle arriba, Mar adentro, Boca abajo, Patas arriba
  Carretera adelante, Kilómetros atrás, Dos siglos después
• Proposiciones subordinadas adverbiales:
  Cuando vio a María Antonia, se quedó con la boca abierta.
  José Luis estaba siempre donde no debía.

Aunque en general los CC pueden ser sustituidos por adverbios, hay casos en que ello no es posible, porque la lengua carece de adverbios cuyo significado se refiera a las nociones de compañía, causa, instrumento, fin, condición, etc. Por eso, cuando se eluden estos CC hay que sustituirlos con pronombres tónicos con preposición, como ocurría con el CRV, con el que, sin embargo, no deben confundirse.

• Va con sus amigos. Va con ellos.
• Parte el chorizo con ese cuchillo. Parte el chorizo con ese.
• Le han robado el móvil por tonto. La han robado el móvil por eso.