Renault

a. Los comienzos (1898-1918)

La aventura industrial comienza el 24 de diciembre de 1898. Louis Renault recorre la calle Lepic, en  Paris, con su "Voiturette". Un acontecimiento que le proporciona sus primeros 12 pedidos. La sociedad Renault Frères, fundada el año siguiente, se desarrolla a un ritmo ininterrumpido.

Louis Renault trabajando en su taller

 

b. La infancia del patrón

En febrero de 1877, en el corazón de la burguesía parisina, nació Louis Renault, el benjamín de cinco hijos (dos hermanas y dos hermanos). Su padre, Alfred, edificó una sólida fortuna con el comercio de telas y botones. Su madre, Louise, era hija de comerciantes acomodados. Louis fue un niño privilegiado y apasionado por la mecánica, los motores, la electricidad... La familia Renault disponía de una segunda residencia en Billancourt, cerca de París. En un rincón del jardín de la casa, Louis se construyó su taller. Los estudios no son  su fuerte, pero ello lo suplirá con la experiencia, la intuición y el pragmatismo.

"Voiturette" 1898.

c. Una gran entrada en toma directa

A sus 20 años hace una entrada magistral en el incipiente mundo del automóvil. Convierte su triciclo De Dion-Bouton en "Voiturette" dotándole de cuatro ruedas y equipándole con una invención de su cosecha que impulsó al automóvil hacia una nueva era, "la toma directa", la primera caja de cambio de velocidad. Deja atrás las cadenas y correas de transmisión utilizadas hasta entonces.
El 24 de diciembre de 1898 está de fiesta con sus amigos y, seguro de su mecánica, insiste en que su "Voiturette" puede remontar la pendiente del 13% de la calle Lepic en Montmartre. En un principio incrédulos sus amigos se rinden a la evidencia. No solo Louis gana la apuesta sinó que esa tarde consigue sus 12 primeros pedidos. Algunos meses después registra la patente de la "toma directa" y esta será el origen de su fortuna, pues todos los constructores de la época la utilizaron.

Los tres hermanos Renault.

d. Siempre primeros

Sus dos hermanos, Marcel y Fernand, que gestionan la empresa paterna como hombres de negocios prudentes, crean la sociedad Renault Frères en 1899. Con un pequeño capital y sin asociarse a su hermano, le dejan la propiedad de la patente y le asignan un buen sueldo. En realidad, Marcel y Fernand dudan del porvenir del automóvil pero Louis les probó pronto lo contrario.
La marca Renault Frères se dió a conocer en las competiciones con Louis y Marcel al volante de sus "voiturettes". Desde la París-Trouville en 1899, consiguen victoria tras victoria en la mayoría de las carreras de ciudad a ciudad de la época, como las París-Burdeos, París-Ostende, París-Berlín y, sobretodo, una gloriosa Paris-Viena que consagrará a Marcel en 1902.
 

e. Un crecimiento rápido

Estos acontecimientos son a la vez la publicidad y el marketing directo más eficaces entre un público entusiasta y la cartera de pedidos aumenta de carrera en carrera.
Los "voiturettes" se venden a un precio de 3.000 francos oro, el equivalente a diez años de salario medio. La marca se desarrolla rápidamente y las fábricas se amplían al lado del Sena. En 1902, las fábricas ocupan ya 7.500 m². El catálogo dispone de muchos modelos. Este mismo año, Louis presenta el primer motor Renault, un 24 CV y cuatro cilindros. Asimismo hace patentar el primer turbo.

Marcel Renault y su mecánico Vauthier en la París-Madrid en 1903.

f. El fin de una época

En 1903 se produce el drama, Marcel es víctima de un accidente mortal en la París-Madrid. Tenía 31 años. La carrera es interrumpida por las autoridades nacionales después de producir otros seis muertos y una quincena de heridos. Es un golpe muy duro para Louis que pierde a la vez a un hermano y a su más fiel colaborador. Abandona la competición definitivamente confiando a los pilotos experimentados la defensa de los colores de la marca, en Francia pero también en África del Norte, en los Estados Unidos, en Cuba, en América del Sur... Es en este momento cuando Fernand comienza a desarrollar la parte comercial de Renault Frères y crea las primeras filiales en el extrangero: Inglaterra, Belgica, Italia, Alemania, España y Estados Unidos.